La ciencia detrás de… los virus

Un virus es un agente infeccioso microscópico acelular que solo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos; infectando desde animales, hongos, plantas, hasta bacterias. Este agente infeccioso está en el límite de lo considerado como un organismo vivo.

Son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que se dice que son submicroscópicos; aunque existen excepciones que son considerados como virus de gran tamaño como los virus nucleocitoplasmáticos.

Son partículas formadas por ácidos nucleicos rodeados de proteínas, con capacidad para reproducirse a expensas de las células que invaden. El primer virus conocido fue descubierto por Martinus Bejerinck en 1899. En la actualidad se han descrito más de 5,000.

Los virus entran en las células huésped y secuestran las enzimas y los materiales de dichas células para producir copias de sí mismos. Causan una amplia variedad de enfermedades, incluido el SIDA, el sarampión, la viruela, la poliomielitis y, recientemente, el coronavirus.

Los coronavirus son una extensa familia de virus, algunos de los cuales puede ser causa de diversas enfermedades humanas, que van desde el resfriado común hasta el SRAS (síndrome respiratorio agudo severo). Los virus de esta familia también pueden causar varias enfermedades en los animales.

Coronavirus es el causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV). Esta cepa de coronavirus se identificó por primera vez en Arabia Saudita en 2012. Hasta ahora solo se ha descrito un pequeño número de casos, y los datos sobre su transmisión, gravedad e impacto clínico son muy reducidos.

Fuentes: OMS, Genome.gov y Wikipedia.