“Finalmente, un virus me atrapó”. El científico que luchó contra el Ébola y el VIH reflexiona sobre cómo enfrentar la muerte por COVID-19

El virólogo Peter Piot, director de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, se enfermó de COVID-19 a mediados de marzo. Pasó una semana en un hospital y desde entonces se ha estado recuperando en su casa de Londres. Subir un tramo de escaleras todavía le deja sin aliento. 

Piot, que creció en Bélgica, fue uno de los descubridores del virus del Ébola en 1976 y pasó su carrera luchando contra las enfermedades infecciosas. Dirigió el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA entre 1995 y 2008 y actualmente es asesor sobre el virus coronario de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. Pero su enfrentamiento personal con el nuevo coronavirus fue una experiencia que le cambió la vida, dice Piot. 

Esta entrevista tuvo lugar el 2 de mayo y fue publicada por Knack. Las respuestas de Piot han sido editadas y traducidas al español:  

«El 19 de marzo, de repente tuve una alta fiebre y un dolor de cabeza punzante. Mi cráneo y mi cabello se sentían muy dolorosos, lo cual era extraño. No tenía tos en ese momento, pero, aun así, mi primer reflejo fue: Lo tengo.  

Seguí trabajando, soy adicto al trabajo, pero desde casa. Nos esforzamos mucho en el teletrabajo en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres el año pasado, para no tener que viajar tanto. Esa inversión, hecha en el contexto de la lucha contra el calentamiento global, por supuesto ahora es muy útil. 

Di positivo en el test de COVID-19, como sospechaba. Me puse en aislamiento en la habitación de invitados de mi casa. Pero la fiebre no desapareció. Nunca había estado gravemente enfermo y no he tomado un día de baja por enfermedad en los últimos 10 años. Llevo una vida bastante saludable y camino regularmente. El único factor de riesgo para el coronavirus es mi edad, tengo 71 años. Soy optimista, así que pensé que pasaría. Pero el 1 de abril, un amigo médico me aconsejó que me hiciera un examen minucioso porque la fiebre y especialmente el agotamiento estaban empeorando cada vez más. 

Resultó que tenía una severa deficiencia de oxígeno, aunque todavía no me faltaba el aliento. Las imágenes de los pulmones mostraron que tenía una neumonía severa, típica de la COVID-19, así como una neumonía bacteriana. Me sentía constantemente exhausto, mientras que normalmente siempre estoy zumbando de energía. No era sólo fatiga, sino agotamiento completo; nunca olvidaré esa sensación. Tuve que ser hospitalizado, aunque entretanto di negativo para el virus. Esto también es típico de COVID-19: El virus desaparece, pero sus consecuencias perduran durante semanas. 

Me preocupaba que me pusieran en un respirador inmediatamente porque había visto publicaciones que mostraban que aumentaba la posibilidad de morir. Estaba bastante asustado, pero afortunadamente, primero me dieron una mascarilla de oxígeno y eso funcionó. Así que terminé en una sala de aislamiento en la antesala del departamento de cuidados intensivos. Estás cansado, así que estás resignado a tu destino. Te rindes completamente al personal de enfermería. Vives en una rutina desde la jeringa hasta la infusión y esperas que lo consigas. Normalmente soy bastante proactivo en mi forma de operar, pero aquí fui 100 % paciente. 

Compartí una habitación con un indigente, un limpiador colombiano y un hombre de Bangladesh, los tres diabéticos, por cierto, lo que concuerda con el cuadro conocido de la enfermedad. Los días y las noches eran solitarios porque nadie tenía la energía para hablar. Sólo podía susurrar durante semanas; incluso ahora, mi voz pierde fuerza por la noche. Pero siempre tuve esa pregunta dando vueltas en mi cabeza: ¿Cómo seré cuando salga de esto? 

Después de luchar contra los virus en todo el mundo durante más de 40 años, me he convertido en un experto en infecciones. Me alegro de haber tenido coronavirus y no Ébola, aunque ayer leí un estudio científico que concluía que tienes un 30 % de posibilidades de morir si acabas en un hospital británico con COVID-19. Es casi la misma tasa de mortalidad general que la del Ébola en 2014 en África Occidental. Eso hace que a veces pierdas tu nivel científico y te rindas a las reflexiones emocionales. ‘Me atraparon’, pensaba a veces. He dedicado mi vida a luchar contra los virus y finalmente, ellos se vengaron. Durante una semana me balanceé entre el cielo y la tierra, al borde de lo que podría haber sido el final. 

Me dieron el alta del hospital después de una larga semana. Viajé a casa en transporte público. Quería ver la ciudad, con sus calles vacías, sus pubs cerrados y su aire sorprendentemente fresco. No había nadie en la calle, una experiencia extraña. No podía caminar bien porque mis músculos estaban debilitados por estar acostado y por la falta de movimiento, lo que no es bueno cuando se trata de una enfermedad pulmonar. En casa, lloré durante mucho tiempo. También dormí mal durante un tiempo. El riesgo de que algo pueda salir mal sigue pasando por tu cabeza. Estás encerrado de nuevo, pero tienes que poner las cosas en perspectiva. Ahora admiro a Nelson Mandela aún más que antes. Estuvo encerrado en prisión durante 27 años pero salió como un gran reconciliador. 

Siempre he tenido un gran respeto por los virus, y eso no ha disminuido. He dedicado gran parte de mi vida a la lucha contra el virus del SIDA. Es algo tan inteligente; evade todo lo que hacemos para bloquearlo. Ahora que yo mismo he sentido la presencia de un virus en mi cuerpo, veo los virus de manera diferente. Me doy cuenta de que este cambiará mi vida, a pesar de las experiencias de confrontación que he tenido con virus antes. Me siento más vulnerable. 

Una semana después de que me dieron de alta, me faltaba cada vez más el aliento. Tuve que ir al hospital de nuevo, pero afortunadamente, pude ser tratado de forma ambulatoria. Resultó que tenía una enfermedad pulmonar organizada inducida por la neumonía, causada por una tormenta de citoquinas. Es el resultado de que tu defensa inmunológica se ha disparado. Mucha gente no muere por el daño en los tejidos causado por el virus, sino por la exagerada respuesta de su sistema inmunológico, que no sabe qué hacer con el virus. Todavía estoy bajo tratamiento para eso, con altas dosis de corticoesteroides que ralentizan el sistema inmunológico. Si hubiera tenido esa tormenta junto con los síntomas del brote viral en mi cuerpo, no habría sobrevivido. Tuve fibrilación auricular, con mi ritmo cardíaco subiendo a 170 latidos por minuto; eso también necesita ser controlado con terapia, particularmente para prevenir eventos de coagulación de la sangre, incluyendo derrames cerebrales. Esta es una capacidad subestimada del virus: Probablemente puede afectar a todos los órganos de nuestro cuerpo. 

Mucha gente cree que el COVID-19 mata al 1 % de los pacientes, y el resto se libra de algunos síntomas parecidos a los de la gripe. Pero la historia se complica. Muchas personas se quedarán con problemas crónicos de riñón y corazón. Incluso su sistema neural está alterado. Habrá cientos de miles de personas en todo el mundo, posiblemente más, que necesitarán tratamientos como la diálisis renal por el resto de sus vidas. Cuanto más aprendemos sobre el coronavirus, más preguntas surgen. Estamos aprendiendo mientras navegamos. Por eso me molestan tanto los muchos comentaristas que, sin mucha perspicacia, critican a los científicos y a los políticos que se esfuerzan por controlar la epidemia. Eso es muy injusto. 

Hoy, después de siete semanas, me siento más o menos en forma por primera vez. Comí espárragos blancos, que pedí en una verdulería turca a la vuelta de la esquina de mi casa; soy de Keerbergen, Bélgica, una comunidad de cultivadores de espárragos. Mis imágenes de los pulmones finalmente se ven mejor de nuevo. Abrí una buena botella de vino para celebrar, la primera en mucho tiempo. Quiero volver al trabajo, aunque mi actividad estará limitada por un tiempo. Lo primero que retomé es mi trabajo como asesor especial de I+D de COVID-19 para von der Leyen. 

La comisión está fuertemente comprometida con el apoyo al desarrollo de una vacuna. Seamos claros: sin una vacuna contra el coronavirus, nunca podremos volver a vivir normalmente. La única estrategia real de salida de esta crisis es una vacuna que pueda ser desplegada en todo el mundo. Eso significa producir miles de millones de dosis de ella, lo cual, en sí mismo, es un enorme desafío en términos de logística de fabricación. Y a pesar de los esfuerzos, todavía no es seguro que el desarrollo de una vacuna COVID-19 sea posible. 

Hoy en día también existe la paradoja de que algunas personas que deben sus vidas a las vacunas ya no quieren que sus hijos sean vacunados. Esto podría convertirse en un problema si queremos desarrollar una vacuna contra el coronavirus, porque si demasiada gente se niega a unirse, nunca conseguiremos controlar la pandemia. 

Espero que esta crisis alivie las tensiones políticas en varias áreas. Puede ser una ilusión, pero hemos visto en el pasado que las campañas de vacunación contra la polio han llevado a treguas. Asimismo, espero que la Organización Mundial de la Salud [OMS], que está haciendo un gran trabajo en la lucha contra COVID-19, pueda reformarse para que sea menos burocrática y menos dependiente de los comités asesores en los que los países individuales defienden principalmente sus propios intereses. La OMS se convierte con demasiada frecuencia en un patio de recreo político. 

De todos modos, sigo siendo un optimista nato. Y ahora que me he enfrentado a la muerte, mis niveles de tolerancia a las tonterías han bajado aún más que antes. Así que continúo con calma y entusiasmo, aunque de forma más selectiva que antes de mi enfermedad».