Los agricultores del arrecife: Su importancia y por qué estudiarlas

Te preguntarás: ¿Qué especie puede ser agricultora en un arrecife? Te sorprenderá saber que un cierto grupo de peces son capaces de hacerlo. 

¡Así es! Varias especies de la familia Pomacentridae (comúnmente llamados “Damiselas” o conocidas en El Salvador como “Burritas”) tienen esta capacidad gracias a su comportamiento y estos son uno de los grupos de peces de arrecife más abundantes y pequeños (hasta 35 cm) que se distribuyen por todo el mundo. Actualmente se han registrado 425 especies a nivel mundial (Fricke et al. 2022).  

Pero ¿qué comportamientos hacen de una burrita una agricultora? Principalmente, estas especies pueden eliminar selectivamente las algas desagradables o corales, lo que lleva a la opinión de que algunas especies pueden deshierbar y mantener limpias las superficies de sus territorios para promover el crecimiento de su cultivo con algas comestibles (Lobel 1980; Hata y Kato 2003). Mientras que otras especies ocupan las algas para atrapar elementos ocultos pero importantes de sus dietas, como los detritos (residuos que provienen de la descomposición de materia orgánica) y pequeños invertebrados (Feitosa et al. 2012). Pero en el territorio no es solo el espacio donde la burrita se alimenta, sino que también se reproduce y en cuanto a los machos: el cuido de huevos. 

Igualmente, algo importante que debemos saber es que el cultivo o territorio de estos peces es agresivamente defendido por los agricultores de especies herbívoras del arrecife, como por ejemplo de peces cirujanos o invertebrados como los erizos de mar. Por lo que deberán pensarlo dos veces antes de meterse con una burrita. 

Ahora bien, hablemos un poco sobre su importancia en el ecosistema y el porque es necesario realizar investigaciones sobre estas especies. Principalmente, controlan el crecimiento excesivo de algas y ya que las algas compiten continuamente con los corales por el espacio, es de beneficio para el arrecife. También, los territorios de las burritas apoyan indirectamente a otros grupos de peces herbívoros, muchos de los cuales logran evadir las defensas territoriales para alimentarse dentro de los territorios (Ceccarelli et al. 2005). Por otro lado, pueden influir en la abundancia de otros organismos (peces herbívoros y macroinvertebrados). Es por eso que, estos peces son aceptados ampliamente como determinantes de la estructura de la comunidad bentónica y considerándolas como especies claves para el sistema arrecifal. 

Sin embargo, si la abundancia de estos peces llegase a aumentar demasiado, los corales se verían afectados, ya que las burritas en busca de expandir o buscar un territorio, mataría corales para cultivar sus algas sobre el coral muerto. Por lo que varios autores asocian el aumento de la abundancia con la degradación arrecifal (Sandin et al. 2008). Por lo tanto, es muy necesario realizar monitoreos constantes de estas especies en arrecifes, ya que de esto depende la salud que posee este ecosistema. 

¿Qué sabemos de las burritas en El Salvador? se registran siete especies de la familia Pomacentridae, pero de esta familia solo dos son consideradas a la fecha como especies agricultoras. Estas son: Stegastes acapulcoensis y S. flavilatus, que, a pesar de su importancia en nuestros arrecifes, son muy pocos los estudios que se han enfocado en ellas.