Alejandra Trejo y Johanna Segovia
Mary Jane Rathbun: una científica con implacable pasión por la carcinofauna
La Asamblea General de las Naciones Unidas estableció el ‘Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia’ cada 11 de febrero, desde el año 2015, con el fin de lograr el acceso y la participación plena y equitativa en la ciencia para las mujeres y las niñas, reconociendo el rol crítico que juegan en el desarrollo de la ciencia y la tecnología. Se resalta que la introducción de mujeres en los campos de la ciencia incrementa el aprovechamiento de talentos, nuevas perspectivas y creatividad.
Mary Jane Rathbun es un perfecto ejemplo del aprovechamiento de talentos, quien se desarrolló como una taxónoma clave dentro de la biología marina, en específico dentro de la carcinofauna. Rathbun nació el 11 de junio de 1860 en Buffalo, Nueva York. Hija de Charles Rathbun, un empresario reconocido en la industria de la pavimentación y Jane Furey, quien falleció un año después del nacimiento de Mary Jane, la última hija de cinco hermanos. Desde muy corta edad Mary Jane tuvo que valerse por si sola y sus conocimientos en zoología, biología marina y ciencias naturales fueron adquiridos gracias a sus propios esfuerzos y gran poder de observación.
Desde la educación básica Mary Jane fue considerada una excelente estudiante, sobresaliendo en asignaturas como el inglés. Su primer acercamiento al mar fue en 1881 cuando acompañó a su hermano Richard quien trabajaría como asistente de investigación en la caracterización de la fauna invertebrada marina de los Estados Unidos. Mary Jane trabajó como voluntaria para su hermano durante tres años y sus funciones incluían la separación y etiquetado de los especímenes recolectados. Gracias a su constancia y demostración de la importancia de su trabajo, fue requerida en el Museo Nacional de Estados Unidos en el Departamento de Invertebrados Marinos donde inició como copista, escribana, ayudante, y finalmente, luego de 28 años trabajando en el Museo fue ascendida a curadora asistente a cargo de la división, convirtiéndose así en la primera mujer curadora del Instituto Smithsonian.
Su trayectoria profesional incluye 166 publicaciones en las que describe 1,147 especies y subespecies de crustáceos no solo pertenecientes a su país natal sino a nivel mundial. Sus trabajos incluyen descripciones de especies distribuidas en el océano Índico, Jamaica, Puerto Rico, Bonaire, Curazao, Aruba, África, Islas Maldivas, Japón, Australia, Nueva Guinea, América del Sur y América Central.
La carcinofauna de El Salvador no fue una excepción para los estudios de Mary Jane, pues especies de cangrejos de agua dulce como Potamocarcinus magnus figuran en la colección de invertebrados marinos del Museo de Historia Nacional de Estados Unidos.
Debido a la gran cantidad de material por examinar que existía en el Museo y el reducido presupuesto con el que contaba la institución para la contratación de más personal, Mary Jane decide renunciar a su salario para ser utilizado en la contratación de un curador extra. Su renuncia no significó un impedimento para la continuidad su trabajo, pues luego de este acontecimiento trabajó en 80 publicaciones.
En 1915 como reconocimiento a su trayectoria y arduo trabajo en el Museo, el Instituto Smithsonian la designa como Investigadora Asociada Honoraria, un selecto grupo de académicos y científicos de la institución. En 1916, como reconocimiento de sus servicios a la ciencia, la Universidad de Pittsburgh le confiere el grado de Maestría Honoraria y un año después califica al Doctorado por la Universidad George Washington en Washington D.C.
Mary Jane ejemplificó en gran medida lo que una persona perseverante y ambiciosa que comenzó desde cero podría lograr en menos de cinco décadas en un campo científico elegido. Gracias al tiempo y esfuerzo que invirtió en solventar los problemas de nomenclatura en la carcinofauna, se reconoce en la actualidad como autoridad mundial del taxón. Hoy en día, las generaciones de científicos gozan de la estabilidad y uniformidad de la nomenclatura del grupo, incluyendo las científicas del Proyecto de Carcinofauna “Patitas” de la Universidad Francisco Gavidia.
Referencias bibliográficas
Smithsonian Institution Archives, 2022. Potamocarcinus magnus. Disponible en: https://www.si.edu/object/potamocarcinus-magnus%3Anmnhinvertebratezoology_14176669
Smithsonian Institution Archives, 2022. Mary Jane Rathbun Appointed Curator of Marine Invertebrates. Disponible en: https://www.si.edu/object/mary-jane-rathbun-appointed-curator-marine-invertebrates%3Asiris_sic_14853
Schmitth W. 1971. Mary Jane Rathbun. Crustaceana Vol. 26: 283 – 296.
